השקעות אלטרנטיביות הן בעצם חלופה להשקעות המסורתיות בשוק ההון – במניות, אג”ח, פיקדונות וכיו"ב. אם עד לא מזמן רק גופים מוסדיים כמו חברות ביטוח, קרנות פנסיה או בתי השקעות יכלו להשקיע בהן, כיום גם לקוחות פרטיים יכולים לגוון את תיקם בהשקעות אלטרנטיביות.
היתרון של השקעות אלטרנטיביות הן בריבוי אפיקי השקעה, גיוון ופיזור תיק ההשקעות והיכולת ליצור ביטחון ע"י הורדת הסיכון והגדלת התשואה לאורך זמן.
אפשר להצביע על מספר סוגי נכסים שמתאימים להגדרה. אפיק ההשקעה המוכר ביותר הוא השקעה בנדל"ן. למשל קרן המשקיעה בנדל"ן מסחרי בארצות הברית או קרנות לדיור אוכלוסיות נזקקות ומוגנות. בנוסף לתחום נדל"ן ישנם תחומים נוספים בהם קיימות אפשריות להשקעות אלטרנטיביות כמו קרנות השקעה בתחום הטכנלוגיה והביוטק, אשראי לגופים וחברות גדולות ואפילו קרנות המשקיעות במטבעות מבוזרים (קריפטו כמו ביטקוין).
המשקיעים אינם משקיעים באופן ישיר בנכנסי הנדל"ן, חברות טכנולוגיה רפואית (ביו טק) או טכנולוגיה פיננסית (פינטק) אלא קונים חלק מקרנות המנהלות את ההשקעות בתחומים אלה (יחידות השתתפות או מניות).
היתרון של השקעה אלטרנטיבית היא היציבות היחסית לעומת השקעות מסורתיות בהן התנודתיות גבוה יותר. כשמדובר בהשקעות סחירות כמו למשל מניות, אג"ח וכיו"ב ערכה של ההשקעה מושפע לא רק מהיצע וביקוש אלא מספקולציות של הרבה מאוד שחקנים בשוק, והן סחירות ברמה יומית ולכן מושפעות מגורמים שונים ורבים. לעומת זאת השקעות אלטרנטיביות חשופות להרבה פחות תנודתיות ולכן הן יכולות לשמש ככלי לגידור סיכונים והקטנת התנודתיות של תיק ההשקעות לאורך זמן.